Сжиженным природным газом (или СПГ) называют обычный природный газ, приведенный в жидкое состояния путем охлаждения его до −160 °C. В этом состоянии он представляет собой жидкость без запаха и без цвета, плотность которой в два раза меньше плотности воды.
Сжиженный газ не токсичен, кипит при температуре −158...−163 °C, состоит на 95 % из метана, а в остальные 5 % входят этан, пропан, бутан, азот.
Получают СПГ путем сжатия и охлаждения природного газа. В результате чего газ уменьшается в объеме почти в 600 раз. Этот процесс весьма сложный, многоступенчатый, и очень энергозатратный. В ряде случаев расходы на сжижение газа могут составлять порядка 25% энергии, содержащейся в конечном продукте. Говоря иными словами, для получения 3 тонн СПГ нужно сжечь одну тонну.
В мире в разное время было использовано семь различных технологий сжижения природного газа. В сфере технологий для производства больших объёмов СПГ, предназначенных на экспорт, сегодня лидирует компания Air Products. Разработанные ею процессы AP-SMR™,AP-C3MR™ и AP-X™ составляют 82% всего рынка. Конкурентом данных процессов является технология Optimized Cascade, разработанная компанией ConocoPhillips.
Вместе с тем, большим потенциалом развития обладают малогабаритные установки сжижения, предназначенные для внутреннего использования на промышленных предприятиях. Установки подобного типа можно уже встретить в Норвегии, Финляндии и России.
Кроме того, локальные установки производства СПГ могут найти широкое применение в Китае, где сегодня активно развивается выпуск автомобилей, работающих на СПГ. Внедрение малогабаритных установок может позволить Китаю масштабировать уже существующую транспортную сеть СПГ-автомобилей.
Наряду со стационарными системами, в последние годы активно развиваются плавающие установки сжижения природного газа. Плавающие заводы открывают доступ к газовым месторождениям, которые недоступны для объектов инфраструктуры (трубопроводов, морских терминалов и т.п.).
На сегодняшний день наиболее амбициозным проектом в данной области является плавающая платформа СПГ, которая строится компанией Shell в 25 км. от западного берега Австралии (запуск платформы намечен на 2016 год).